曹冲字仓舒，是曹操的爱妾环夫人所生。曹冲少年时就敏于观察，十分聪慧。他五、六岁时，智力心思比一般成年人还聪明。

当时孙权送来一只很大的大象，曹操想要知道大象的重量，询问众部下，都不能拿出办法来。曹冲说：“把大象放在大船上面，在水痕淹到船体上刻下记号，再称量物品装载在船上，那么比较以后就可以知道了。”

曹操十分高兴，马上施行了这个办法，果然知道了大象的重量。

曹冲是曹操最聪明的儿子，号称神童。

曹冲不仅非常聪明，而且心地仁爱，识见通达，曹操手下那些本应犯错被杀，却被曹冲暗中分辩事理而得到帮助宽宥的，前后有几十人。

曹操几次对众大臣称赞曹冲，有想让曹冲继承大业的打算。

公元208年，曹冲突然去世，只有13岁。据说是被毒蛇毒鼠咬死的。

曹冲也是曹操最喜欢的儿子，在曹冲死后，曹操对曹丕说：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”曹操一说起曹冲就流下眼泪。

神童周不疑是曹冲的好友，两人形影不离，两个神童在一起，多妙啊。曹操也很喜爱他们两个。

曹冲死后，曹操的心就变了，因为他心中顾忌周不疑的聪明才智，无人可制，想要派人除掉他。

曹丕不以为然，还跑去劝曹操对周不疑手下留情。结果曹操把曹丕训斥了一通：“如果是曹冲到还罢了，周不疑不是你这样的人玩得转的”。于是曹操派人去把16岁的神童周不疑杀害了。

曹操的话意味着在曹操的心目中，曹冲的才能远远强于曹丕，如果曹冲活着，只能是曹冲成为曹操的接班人。

当时曹操的比较喜欢的儿子有四个，分别是二儿子曹丕，三儿子曹彰，四儿子曹植，还有小儿子曹冲。这四个儿子，个个都有曹操的性格在里面。曹丕有着曹操的阴险狡诈，曹彰有着曹操的勇气武力，曹植有着曹操的诗情才气，曹冲有着曹操的聪明智计。

但是曹操从一开始就想立曹冲为世子。因为曹冲拥有着各位哥哥没有的东西，就是绝顶的智商与长远的眼光。

因此心狠手辣的曹丕是曹冲之死的最大嫌疑人与受益人，很可能是曹丕为了获得曹操接班人的地位而害死了曹冲。

当时都说魏王府邸有蛇，狡猾的曹丕将蛇放在曹冲的房间，最后曹冲被蛇咬伤，不治身亡。

曹操一时间悲痛欲绝，不明所以。后来一想，事情不对，就派人调查，最终将目标锁定在三个儿子身上。在曹冲的灵柩前，让他们去守灵。曹彰曹植都在打瞌睡，唯独曹丕，精神抖擞，一直默默守灵。这让暗中观察的曹操大吃一惊。

曹操对自己的儿子的性格非常了解，曹丕的反常举动让曹操产生了怀疑。

事情先就此按下，后来，曹操病重的时候，将曹丕唤到床前，问了曹冲是不是他杀的，曹丕默不作声，曹操瞬间就明白了，心里虽然很恨，但是也无可奈何，都是自己的儿子。几个儿子里，相比较做事狠辣的曹丕最为适合接替自己，因为，帝王无情，因此曹操并没有追究曹丕，反而把曹丕立为魏王世子。

从曹丕对另外两个弟弟曹植与曹彰的所作所为，也可以间接证明曹冲之死与曹丕有关。

公元220年，曹操到洛阳后，得了重病，使驿马往长安召曹彰，却没有召世子曹丕，但曹彰未至，而曹操已经死了，曹丕顺利继位。

公元223年8月1日，34岁的曹彰进京朝觐曹丕，暴毙于府邸中。

根据《世说新语》记载：曹彰陪曹丕下围棋，在卞太后的小楼之中。曹丕请他吃枣子；在枣子里放了毒药。曹彰中毒，想喝水。卞太后叫人用瓶罐取了水来。曹丕却叫人把瓶罐打坏。卞太后来不及穿鞋，她赤脚到井旁去汲水，又找不到汲水的工具。于是曹彰毒发而死。

另外根据《世说新语》记载，曹操死后曹丕继位，曹丕对弟弟曹植及其支持者展开了疯狂的迫害。曹植的心腹丁廙、丁廙两兄弟等人先后被杀，曹植也终日活在恐惧之中。

曹丕对弟弟曹植进行威胁，要求他在七步之内吟诗一首，否则难逃一死。

当曹植七步之内吟出一首诗后，曹丕又再度刁难，强令曹植以兄弟为题立即作诗一首。曹植当即吟出“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急”一首，不仅令曹丕变色，其母卞太后也终于仍不住出面阻止曹丕。

卞太后大怒，怒斥曹丕说：“你已经杀了我的任城王，不能再杀我的东阿王!”

最终，曹植免于一死，被贬为安乡侯。