明成祖于永乐十八年设立东缉事，于明宪宗成化十三干东厂之外增设西厂。

东厂直对皇帝负责，不经司法机关批准。可随意监督缉拿臣民。西厂职权比东厂大，而西厂的职权是侦查臣民的言行，并可以对疑犯拘留、用刑，而且可以陋意拘捕朝中大臣，可不用向皇帝奏请。

东厂成立目的是朱棣为了维护自己的统制，杜绝不好的声音出现。因而设立东厂。西厂建设之初目的是明宪宗为防止刺杀事件频繁出现。所以派遣他的太监汪直建立西厂。

当时建立东厂和西厂目的都是为了监视，侦查，镇压官吏的不发行为。而后来发展到可以随便捉拿官员，不用通过皇帝批准，已经到了无法无天的地步。一些人听到东厂和西厂闻风丧胆。明朝最终衰退到灭亡这些机构也起了推波助澜的作用。西厂他们是太监把持。