司马迁继承父志——著书立说来写国家史书，继任太史令。

他早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。

太初元年，司马迁开始了《太史公书》即后来被称为《史记》的史书创作。

但是，事出意外，天汉三年，李陵战败投降匈奴，司马迁因向汉武帝辩护事情原委而被捕入狱，并处以宫刑，在形体和精神上给了他巨大的创伤。

出狱后任中书令，他忍辱含垢，发奋继续完成所著史籍，以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识，前后经历了14年，创作了中国第一部纪传体通史《史记》。