文房四宝中的毛笔的起源可追溯到新时器时代，从彩陶的纹饰可辨认出毛笔描绘的痕迹，证实了在五六千年前，己经有了毛笔或类似毛笔的笔。

西汉司马迁《史记》中载:“蒙将军拔中山之亳，始皇封之管城，世遂有名。”所谓“管城”也就是笔。

晋崔豹《古今注》中载:“自蒙恬始造，即秦笔耳。”蒙恬，秦国名将，改进毛笔的制作，所制之笔，世称“蒙恬笔”。

故毛笔早有发明，只是蒙恬将制毛笔方法改制，与今日的毛笔已无区别，故正其名“毛笔”。

毛笔按笔毫种类分，大体有三种:即硬亳、软毫和兼亳。